在中国古代浩如烟海的文化典籍中，有一部久负盛名的科学技术著作—《天工开物》。这部著作系统详尽地记录了中国明朝中期到末期农业和手工业生产技术的状况，并且附有许多生动翔实的插图，是了解中国古代科学技术成就的重要文献资料。它的作者是明朝的科学家宋应星。
宋应星出生在一个破落的官僚地主家庭。万历四十三年，他和哥哥宋应升同时考中举人宋应星于崇祯七年，出任江西分宜县教谕。在此期间，他把自己长期积累的生产技术知识，加以总结整理，编著了《天工开物》，于崇祯十年刊行。
《天工开物》全书共分上、中、下三卷。
上卷记载了谷物豆麻的栽培和加工方法，蚕丝棉线的纺织和染色技术以及制盐、制糖的工艺。
中卷内容包括砖瓦、陶瓷的制作，车船的建造，金属的铸锻，煤炭、石灰、硫黄、白矾的开采和烧制，以及榨油、造纸方法等。
下卷记述金属矿物的开采和冶烧，兵器的制造，颜料、洒曲的生产，以及珠玉的采集加工等方法。
全书详细叙述了各种农作物和工业原料的种类、产地、生产技术和工艺装备，以及一些生产经验。既有大量确切的数据，又配绘了一百二十三幅插图。宋应星通过实地考察，真实地记载了中国古代农业和手工业的生产技术及生产发展等成果。
此外，《天工开物》一书还详细记述了明朝各种船舶、箭、车辆的制作结构及使用情况。还对火药的配置和原料硝石、硫黄的生产技术以及当时使用的火炮、水雷、炸药包等各种火器的性能作了详尽的介绍。这些对于了解当时的工艺技术水平和军事技术有很高的价值。
在人与自然界的关系上，宋应星的认识基本是属于唯物主义的。他认为，自然界是人类赖以生存的物质条件，而“人为万物之灵”，人能开发自然，利用自然，创造人类生活需要的物质财富。《天工开物》一书的命名，就是这一光辉思想的体现。
自然界蕴藏着无数的物质资源，这些资源是自然界本身形成的，这就是“天工”;通过人类的开发，创造出各种物质资料来，就叫做“开物”。
正因为有这样的思想基础，宋应星才能够留心观察、学习劳动人民的生产技术，并花费大紧的精力致力于工农业生产的研究和探索。
宋应星注重实地观察，凡是书中记述的内容，他都以自己的亲身见闻作为主要依据。所以，他的著作《天工开物》在农业科学技术发展史上占有重要的地位。
