在相当长的时间里，我国行政发展一般以机构改革为主要表现形式而向前推进。建国初期至20世纪80年代中期，我国行政改革的主体框架主要是调整政府规模和中央与地方关系，主要内容是下放权力及精简政府机构和人员。
下放权力是政府内部上下权力结构的调整，精简机构是政府内部结构的一种规模变化。所以，在此期间所进行的机构改革基本上是围绕政府的权力结构展开的，既没有涉及经济体制的改革，也没有手机政府职能的改革。以往历次政府机构精简和人员裁剪，都没有取得持续性的效果，原因就在于计划经济体制没有变动，计划经济体制严重束缚着行政改革，使得行政改革难以触及管理体制本身，难以同时进行政府职能转变，这样，机构改革就跳不出“精简--膨胀--再精简--再膨胀”和“分开--合并--再分开--再合并”的“怪圈”。但不可否认的是，这些改革都是在当时的历史实践需求下进行的，起到了相应的历史作用，也积累了一定的经验。
自20世纪80年代中期以后，我国的行政改革无论是内涵、模式、深度、力度和外延都发生了很大的变化，并且以层层推进的方式向纵深发展。这一阶段的行政改革注重转变政府职能，加快制度创新，扩大对外开放，坚持政府改革与多项改革互动。
在行政理念、行政组织、行政体制、行政管理方式方法面进行了系统改革，逐步实现了行政改革与经济体制改革、社会管理体制改革的紧密互动。
