创建于1981年的高等教育自学考试制度（自考），是党中央、国务院落实《宪法》“鼓励自学成才”的一项重要决策，是党的十一届三中全会以来我国教育体制改革的重大成果。经过三十多年的发展，目前，高等教自学考试已成为我国规模最大的开放式高等教育形式。
1、已具相当规模。目前除台湾省外，30个省、自治区、直辖市推行了高等教育自学考试制度，开展了高教自学考试，并辐射到港、澳、台地区。
2、从中央到地方已经建立了一个比较完善的自学考试工作机构，有了一个自学考试的工作队伍。
3、加强了法规建设，制定了一系列的规章制度。特别是1988年国务院发布的《高等教育自学考试暂行条例》， 以国家行政法规的形式， 对高教自考的性质、任务、考试机构、开考专业、考试办法、考籍管理、社会助学、毕业人员的使用与待遇、考试经费、奖励和处罚等都做出了明确的规定，使高教自学考试制度成为我国一项有法可依的制度。
4、加强了对个人自学、社会助学的指导和监督，推动了社会助学的开展，积极发挥作为教育形式的作用。
5、加强了管理，使考籍、考务、考试标准、命题工作逐步规范、完善，考试研究工作已逐步展开。
6、拓宽了功能。除高教自学考试外，又开展了中专自学考试。此外，还开展了外语单科水平考试、专业证书考试、以及对社会力量举办的高等教育学历予以认定的国家文凭考试的试点，同时也在积极开考面向农村的专业、开展对外合作交流等。
不得不承认，高等教育自学考试制度已得到比较充分的发展。作为规模大、范围广、层次多、功能全、具有完整组织机构体系、统一标准规范系统、协调的管理体制的高等教育自学考试，已在我国教育体系中占着重要地位，成为普通高等教育、成人高等教育所不能替代的新的高等教育形式。
