中国明代地理学家徐霞客在读书学习过程中发现：旧的地理书中很少记载山川的自然风貌，有的还常常互相矛盾，对一些自然现象解释得也不清楚。因此，他决定打破旧传统，跳出书斋，遍游名胜山川，探寻大自然的奥秘。把中国复杂的地貌，充足的矿产资源真实地呈献给世人。为此，他从二十二岁起，一直到五十五岁病逝，用了三十多年时间，马不停蹄地进行实地考察。
他的足迹踏遍了浙、闽、苏、粤、晋、豫、湘、陕、燕、桂、赣、鄂、滇、黔等省区。他白天忍饥挨饿，跋山涉水去实地考察，晚上回来还要整理记录。经过三十多年的考察，他掌握了大量丰富的资料，并整理编写成《徐霞客游记》一书。在这部书中，他对各地不同的地理环境作了真实详尽的介绍，还重点对湖南、广西、贵州和云南等地岩湾(石灰岩)的分布、类型、成因等作了详细介绍。其中关于农业利用等方面的考察记录，要比欧洲学者的同类研究早二百多年。
