虽然传统考试科举制下理论上说来绝大多数好学者均可报考，但是一方面数千年的封建伦理纲常规定女性不能享有与男性同等的地位与权力，“三从四德”的绳索使她们永远也不可能堂堂正正地参加科举考试。
即便有人冒欺君之罪乔装改扮而榜上有名，最终也无法如愿以偿。女性，永远是被排除在科场之外的。另外，娟优皂隶等几类人的子弟，也是低人一等的，没有参加科举考试的资格。
最重要的是，在科举时代，社会等级相当森严，贫寒之家的子弟必须想方设法才能致书以读，即或有能力去私塾读书，但其时经济并不繁荣，交通也很落后，要长途跋涉数千里赴京赶考，恐怕得数月半年，虽有本族本籍富商助学，但路上盘缠恐怕也是一个天文数字，一般贫寒之家恐怕变卖家财也难以支付，更何况绝大多数士子必须数次应试才能中举呢?
所以，可以说科举时代，并不是每个勤奋好学的读书人都能如愿参加科举考试的。
今天的自学考试则与之显然不同。服务于考生的各级自考机构遍布于城乡。每年都有成百万上千万的考生报考几百个专业。这些考生分布在祖国的每一个角落，他们来自于各个行业，有学生、老师、农民、工人、军人、商人，甚至有来自监狱的服刑人员。可以说自考的大门是面向全体国人的，没有性别和年龄的限制，更无宗教信仰或家庭出身或民族的限制。
而且自学考试不需要学费，考试和书本的费用也相对低廉，绝大多数国人都有能力支付，因此，只要有勤奋好学、积极进取的精神，每个人都可以参与到这一得到国家行政认可的学历考试中来。可以说自考的机会对每个崇尚学习的中国人来说是平等的。
