自学考试制度从根本上不同于学校教育体系的现代教育形式。
自学考试是以公开评价和国家考试为主要手段开展教育实践的特殊教育形式。在学校教育体系看来，考试只是其中的一个环节，考试本身并不能全部担负起整体教育功能。这在自学考试制度中也是如此，因为仅有国家考试显然不能成其为教育形式。
自学考试制度将个人自学、社会助学和国家考试有机地结合在一起，共同形成一种独立的教育形式。因此，如何将处于高度分散、无序的个人自学和社会助学活动，在国家考试(计划、大纲、教材等)的指导下成为一种目的明确、有计划、有组织的教育教学活动，就成为了自学考试制度凸显其作为一种独立教育形式的核心前提。
