自学考试制度是一种现代教育形式。从根本上讲，教育活动的开展必须依托一定的教育形式。人类的早期教育，是在社会生活中进行的，其基本形式是“父教子、师带徒”和日常生活中的自我教育。
随着生产的发展和社会的进步，有组织的教育逐步从社会生活中分离出来，形成了独立的教育机构和有一定规范的教育形式，即学校教育。学校教育产生后，它逐渐成为教育活动主要的、基本的形式，社会教育、自我教育逐渐退居次要地位，并因其缺少必要的组织和规范而被划人“非正规教育”之列。
随着社会的发展和科技的进步，教育的内容体系和技术手段、管理体制和运行方式、思想观念和价值倾向也不断地发生变化。特别是本世纪后半叶，在新技术革命的推动下，掀起了自学校产生以来持续时间最久、影响程度最深的教育改革浪潮。
其主要特征是:通过学校教育与社会教育的沟通和融合，逐步实现学校教育的开放化和社会化；
随着多种教学媒体的开发和教育手段的现代化，以教师和课堂为中心的封闭、刻板的教育正在向以学习者为中心的开放、灵活的教育形式转变；
多种形式教育资源的组合和配置，使人们在整个人生不同阶段得到所需要的教育逐步成为可能；
多形式、多层次的高等教育的发展及其规模的扩大，使高等教育从面向少数“英才”转变为面向大众，教育民主和公平得以在新的条件和高度上得以实现；
培养的重点由学会知识转向学会学习，由积累知识转向创新知识和在实践中的应用，由认知水平的提高转向全面素质和个性特征的发展。
与这种变革相伴随并成为进一步变化先导的，是传统封闭的学校教育观念向现代的开放的终身教育观念的转变，关于正规教育与非正规教育的划分已经不再重要，人们判断现代教育的标准已经不再是有没有固定的教育场所和学习时限，有没有固定的授课教师和“标准化”的教学方案，恰恰相反，而在于是否正在突破传统教育的这些旧有局限，是否为受教育者提供逐步增大的关于学习地点、时间、媒体、方式的自主选择空间，是否为需求者创造享受终身教育的条件。
我国的教育正通过有秩序的改革逐步走向突出实践能力和创新精神的素质教育，走向能够为不同年龄、不同条件的求学者提供多层次、多形式教育选择机会的终身教育。
自学考试就是我国教育变革中，由学校教育与社会教育相沟通、相融合而产生的、极具现代教育精神和开放性特征的一种现代教育形式。
