自学是我国人民学习方式的优秀传统，有广泛的群众基础，不管在哪个时代，人民群众自学的热情一直不减，哪怕是在十年“文化大革命”中，在“交白卷光荣”的年代，仍然有一大批热爱学习、有志于提高自己的人在教学资料非常稀缺的
情况下，利用一切可能进行学习，自学活动造就了一大批没有机会上大学深造但成长为各个方面有专业知识的年轻人。
十年浩劫结束后，一代失去上大学机会的年轻人，将要成为祖国建设的主导力量，国家需要人才，普通大学又无法短时间提供如此巨大的学习机会，这种供需之间的矛盾，使自学考试制度应运而生。
自学考试的功能特别明确，就是通过考试为那些没有机会上大学，但又在知识和技能方面达到了普通大学相关专业水平的青年人确定其知识水平、获得国家学历认可的机会。因此，考察个体知识、能力的水准是自学考试制度产生时的基本作用和功能。
自学考试制度的考试功能通过国家考试的方式出现，具有非常高的权威性，自学考试制度实行教考分离的制度，更加体现了自学考试的公平与公正。所以自学考试制度一开始实行，就受到那些热爱学习的人们的欢迎，大家狱狱苦读，用心准备，非常严肃认真地对待每一次考试。
自学考试制度的考试实践表明，其考试功能以国家考试、个人自学、教考分离的方式实施，准确地保证了其严肃、权威。自考毕业生在各自的岗位上干出了自己的成绩，做出了独到的贡献。自学考试的考试成绩也得到了我国社会的普追认可和国际社会日益广泛的承认。
